La storia della misteriosa morte di Thelma Todd, attrice trovata senza vita in un garage nel 1935. L’avvelenamento da monossido di carbonio, i sospetti su Roland West e le teorie su Lucky Luciano.
Il 16 dicembre 1935, una delle attrici più amate della Hollywood degli anni Trenta venne trovata senza vita all’interno della propria automobile, parcheggiata in un garage a Pacific Palisades, Los Angeles. Si chiamava Thelma Todd, aveva appena 30 anni ed era conosciuta per le sue interpretazioni comiche accanto ai fratelli Marx, Stan Laurel e Oliver Hardy.
Il cadavere venne scoperto dalla sua domestica, Mae Whitehead. L’attrice indossava ancora l’abito da sera utilizzato durante una festa e presentava tracce di sangue sul volto.
L’autopsia stabilì che era morta per avvelenamento da monossido di carbonio, ma le circostanze alimentarono immediatamente sospetti di omicidio.
Le indagini non dimostrarono alcuna responsabilità criminale. Tuttavia, la vicenda divenne uno dei misteri più discussi della Hollywood del Novecento.
Thelma Todd: la festa al Trocadero e il cadavere trovato nel garage
Nata il 29 luglio 1905 a Lawrence, nel Massachusetts, Thelma Todd aveva iniziato la carriera cinematografica dopo essere stata eletta Miss Massachusetts nel 1925.
Grazie al suo talento comico, divenne rapidamente una delle attrici più apprezzate degli studi Hal Roach, partecipando a numerosi film di successo.
Negli anni Trenta intraprese anche un’attività imprenditoriale insieme al regista Roland West, con il quale aveva una relazione sentimentale.
I due aprirono il Thelma Todd’s Sidewalk Café, un elegante ristorante sulla Pacific Coast Highway, frequentato da numerose celebrità.
La sera del 14 dicembre 1935, Todd partecipò a una festa organizzata in suo onore al Trocadero, celebre locale di Hollywood.
Tra gli invitati figuravano l’attrice Ida Lupino e diversi personaggi dell’industria cinematografica.
Secondo le ricostruzioni, West aveva chiesto alla compagna di tornare a casa entro le due del mattino.
Thelma lasciò invece il locale intorno alle tre e venne accompagnata da un autista al ristorante, dove abitava in un appartamento al piano superiore.
Arrivata sul posto, avrebbe trovato la porta chiusa a chiave.
La ricostruzione degli investigatori ipotizzò che fosse salita fino al garage di West, situato poco distante, e si fosse seduta nella propria Lincoln Phaeton.
La mattina del 16 dicembre, Mae Whitehead trovò l’attrice morta sul sedile anteriore.
Le portiere del garage erano chiuse e la chiave dell’automobile risultava inserita con il quadro acceso, ma il motore era spento.
I sospetti su Roland West, Lucky Luciano e l’ipotesi dell’omicidio
L’esame autoptico individuò nel monossido di carbonio la causa del decesso.
Secondo la spiegazione sostenuta dagli investigatori, Todd avrebbe acceso il motore per riscaldarsi mentre attendeva di poter rientrare nell’appartamento. I gas di scarico avrebbero progressivamente saturato il garage, provocandone la morte.
Ma alcuni particolari alimentarono i dubbi.
L’attrice aveva ricevuto lettere anonime contenenti minacce di morte e richieste di denaro. Inoltre, sul volto erano presenti tracce di sangue, considerate dal medico legale compatibili con un urto contro il volante, senza riscontrare lesioni indicative di un’aggressione.
Tra i sospettati indicati dalle ricostruzioni giornalistiche comparve Roland West, descritto come un uomo geloso e possessivo. Secondo una teoria mai dimostrata, avrebbe chiuso Todd nel garage dopo un litigio, senza necessariamente prevederne la morte.
Un’altra ipotesi chiamò in causa il gangster Charles “Lucky” Luciano, che avrebbe voluto trasformare una parte del ristorante in una sala da gioco clandestina.
Todd, secondo questa versione, si sarebbe opposta al progetto, attirando le ostilità della criminalità organizzata.
Non esistono tuttavia prove attendibili che Luciano abbia ordinato l’uccisione dell’attrice, né che i due si fossero effettivamente incontrati.
Le autorità convocarono numerosi testimoni e una giuria incaricata dell’inchiesta medico–legale ritenne la morte probabilmente accidentale, raccomandando ulteriori approfondimenti.
Anche l’indagine successiva non portò alla dimostrazione di un omicidio.
