La storia della truffa dell’aeroporto fantasma in Nigeria: come Emmanuel Nwude ingannò un dirigente del Banco Noroeste, provocando un ammanco da 242 milioni di dollari.
Tra il 1995 e il 1998, una delle più clamorose truffe finanziarie internazionali coinvolse un gruppo di uomini d’affari nigeriani e una banca brasiliana. Al centro dell’operazione c’era Emmanuel Nwude, ex dirigente della Union Bank of Nigeria, che riuscì a convincere un importante funzionario bancario a trasferire enormi somme di denaro per un progetto aeroportuale inesistente.
La vittima dell’inganno fu Nelson Sakaguchi, responsabile della divisione internazionale del Banco Noroeste di San Paolo, in Brasile.
La vicenda è diventata famosa come la truffa dell’aeroporto fantasma da 242 milioni di dollari. La cifra rappresenta l’ammanco complessivamente emerso nei conti della banca, mentre oltre 190 milioni furono direttamente collegati ai trasferimenti effettuati nell’ambito dell’operazione fraudolenta.
Il falso aeroporto di Abuja e il raggiro al banchiere brasiliano
L’operazione ebbe inizio nel marzo 1995, quando Sakaguchi ricevette una proposta apparentemente proveniente da funzionari del governo nigeriano.
Il progetto riguardava un presunto contratto per la costruzione di un nuovo aeroporto internazionale ad Abuja, capitale della Nigeria.
Tra gli organizzatori figurava Emmanuel Nwude, che secondo la documentazione delle autorità nigeriane si presentò anche sotto la falsa identità di Paul Ogwuma, allora governatore della Banca Centrale della Nigeria.
Per rendere credibile l’operazione, i truffatori organizzarono incontri e predisposero documenti contrattuali recanti simboli e intestazioni del governo nigeriano.
Una delle riunioni si svolse a Londra, dove vennero presentati accordi apparentemente ufficiali.
A Sakaguchi venne prospettata una consistente commissione personale in cambio della collaborazione all’operazione.
Il dirigente accettò di partecipare, senza sapere che il contratto aeroportuale era completamente fittizio.
A quel punto i criminali iniziarono a chiedere pagamenti anticipati per presunte imposte, autorizzazioni e spese amministrative.
Le richieste continuarono per anni, accompagnate dalla promessa che l’investimento avrebbe prodotto enormi guadagni.
Sakaguchi utilizzò fondi appartenenti al Banco Noroeste, trasferendoli attraverso la filiale delle Isole Cayman verso conti bancari indicati dai truffatori.
Il denaro venne successivamente movimentato attraverso società e conti situati in diversi Paesi, tra cui Svizzera, Regno Unito, Stati Uniti e Hong Kong.
La scoperta della frode, le condanne e i nuovi guai giudiziari
La truffa venne scoperta nel 1998, durante le verifiche contabili legate alla vendita del Banco Noroeste al gruppo spagnolo Santander.
Gli ispettori individuarono enormi discrepanze nei bilanci e trasferimenti privi di giustificazioni economiche.
Il danno complessivo venne quantificato in circa 242,5 milioni di dollari, comprendendo anche interessi e costi collegati all’operazione.
Le indagini internazionali ricostruirono i movimenti del denaro e identificarono i principali responsabili.
Nel 2005, davanti alla giustizia nigeriana, Emmanuel Nwude e Nzeribe Okoli si dichiararono colpevoli.
Nwude ricevette cinque condanne da cinque anni ciascuna, per un totale nominale di 25 anni di carcere. Le pene dovevano però essere scontate contemporaneamente, rendendo la durata effettiva prevista di cinque anni.
Anche Amaka Anajemba, coinvolta nella vicenda insieme al marito Christian Anajemba, si dichiarò colpevole e ricevette una condanna a trenta mesi.
Le autorità disposero inoltre la confisca di immobili, partecipazioni societarie, automobili di lusso e altri beni, destinati al risarcimento delle vittime.
La vicenda ebbe ulteriori conseguenze giudiziarie. In Brasile, nel 2020, una corte federale confermò la condanna di Nelson Sakaguchi a sei anni di reclusione per gestione fraudolenta.
Più recentemente, nel marzo 2026, un tribunale di Lagos ha condannato Nwude a un ulteriore anno di carcere, insieme a due avvocati, per reati di falsificazione documentale e operazioni illegali relative a beni precedentemente confiscati.
La truffa dell’aeroporto fantasma rimane uno dei casi più conosciuti di “advance fee fraud”, una frode basata sulla richiesta di pagamenti anticipati in cambio di benefici economici inesistenti.
Un inganno che dimostrò come documenti falsificati, promesse di commissioni e una rete internazionale di conti bancari potessero provocare perdite per centinaia di milioni di dollari.
