Nel 1984 membri della comunità di Rajneeshpuram contaminarono con salmonella i buffet di alcuni ristoranti dell’Oregon. L’obiettivo era influenzare le elezioni locali.
Nel settembre 1984, la città di The Dalles, in Oregon, fu colpita da un’insolita epidemia di salmonellosi. 751 persone si ammalarono, almeno 45 furono ricoverate e nessuno morì. Solo successivamente si scoprì che non si era trattato di una contaminazione accidentale: membri della comunità di Rajneeshpuram, fondata dai seguaci del leader spirituale Bhagwan Shree Rajneesh, avevano deliberatamente diffuso il batterio.
Rajneeshpuram: il piano per influenzare le elezioni
La comunità di Rajneeshpuram era entrata da tempo in conflitto con le autorità della contea di Wasco per questioni politiche e urbanistiche. Nel novembre 1984 si sarebbero svolte le elezioni per i commissari della contea e alcuni dirigenti del movimento volevano aumentarne il proprio peso politico.
Secondo le successive indagini federali, l’avvelenamento doveva servire come prova generale: rendere malati abbastanza elettori da ridurre l’affluenza e favorire i candidati sostenuti dalla comunità. Tra agosto e settembre membri del gruppo contaminarono con Salmonella Typhimurium i buffet di insalate di ristoranti di The Dalles. Dieci ristoranti risultarono sicuramente coinvolti nell’epidemia.
Il progetto di compiere un nuovo attacco vicino alle elezioni non venne poi attuato. Durante l’epidemia, le autorità sanitarie considerarono inizialmente più probabile una contaminazione naturale degli alimenti.
La scoperta dell’attacco e le condanne
La verità emerse nel 1985, durante le indagini sui numerosi reati commessi all’interno di Rajneeshpuram. Nel laboratorio medico della comunità gli investigatori trovarono un campione di S. Typhimurium indistinguibile dal ceppo responsabile dell’epidemia.
Tra le figure centrali dell’operazione comparvero Ma Anand Sheela, potente segretaria personale di Rajneesh, e Ma Anand Puja, responsabile della struttura medica della comunità. Nel 1986 entrambe si dichiararono colpevoli di reati collegati alla contaminazione. Sheela ammise di aver cospirato per diffondere la salmonella nei ristoranti e ricevette pene federali concorrenti di quattro anni e mezzo; Puja ricevette anch’essa quattro anni e mezzo per la cospirazione legata all’avvelenamento.
Il CDC considera l’episodio uno dei casi storici più significativi di bioterrorismo alimentare negli Stati Uniti.
